대표적인 일각수는 서양의 유니콘(unicorn)입니다. 머리에 뿔 하나가 멋들어지게 나 있는 외형을 가지고 있지요. 그와 더불어 동양의 대표 일각수는 중국의 기린입니다. 신성한 동물인 기린은 과연 어떤 녀석인지 살펴보겠습니다.
1. 생김새
기린은 발이 네 개 달려 있으며, 대략 1.5미터의 키를 자랑합니다. 사슴 몸통 + 소의 꼬리 + 말의 발굽을 가지고 있습니다. 동양의 일각수로 일컬어지는 만큼 머리 가운데 뿔이 멋지게 나 있는데, 살이 변해서 자리를 잡은 것으로 대략 30cm 정도 됩니다.
2. 수명
기린은 1,000년 정도 산다고 합니다. 하지만, 사람들의 눈에 거의 띄지는 않으며 설사 보인다 하더라도 워낙 힘이 세기 때문에 붙잡을 수도 없습니다.
3. 성격
힘은 엄청 세지만, 성격은 매우 온순하기 때문에 다른 생명체에게 해로운 행위를 하지 않습니다. 설사 대상이 미개하고 작은 생명체라 하더라도 말이죠. 그것은 풀들에게도 해당하기에 푸른 초원조차 밟지 않습니다.
4. 식성
성격에 걸맞게 아무거나 먹지 않고, 죽어 있는 풀만 먹습니다.
5. 상징성
중국에서 기린은 땅을 상징합니다. 용-공기, 봉황-물 같은 공식을 가지고 있지요. 기린이 나타나게 되는 건 성군(어진 임금)이 나타난다는 좋은 징조입니다. 하지만, 반대로 기린의 시체를 보게 되면 좋지 않은 일이 일어납니다. 일화로는 기린이 나타난 뒤에 공자가 태어났다는 설이 있습니다. 그래서 유교에서는 기린을 덕과 인을 갖추고 있는 상징성을 나타냅니다.
평화의 뜻을 전하는 기린은 말을 할 줄 안다고 합니다. 중국 베이징에는 이런 기린을 기리는 기린상이 이화원에 크게 세워져 있기도 합니다.
6. 우리나라 기린
우리나라의 경우 고구려 벽화, 통일신라시대 기와 출토품 등에 기린 형상이 그려져 있는 경우가 있습니다. 조선시대에는 왕실의 장식 문양으로 사용되기도 했고요.